Le armi biologiche sviluppano agenti come le tossine, o batteri (antrace) o virus (vaiolo) per infliggere deliberatamente malattie tra la popolazione, attraverso la contaminazione di animali o di prodotti agricoli, determinando la morte di civili o militari, o la crisi economica determinata dalla contaminazione dei raccolti.
I batteri sono organismi viventi formati da una cellula e sono letali (come l’antrace o la peste), trasmissibili anche utilizzando gli animali come vettori.
Le richezie sono sistemi biologici formati da più cellule, microrganismi che vivono e si replicano nelle cellule dell’ospite, ma sono trattabili attraverso antibiotici.
I virus, invece, sono parti del DNA o dell’RNA coperti da una membrana difensiva, che si replicano attraverso l’attacco alla cellula (è il caso del vaiolo o dell’ebola).
Le tossine, infine sono sostanze velenose prodotte da organismi viventi (ad esempio il botulino).
di arma ha il pregio per cui il suo rilascio non è immediatamente identificabile, poiché i sistemi in grado di farlo impiegano un certo tempo ad accertare la loro presenza.
Essenzialmente la loro utilità militare va considerata in base alla possibilità di garantire la produzione in grandi quantità, la stabilità ambientale dell’arma durante la produzione e il trasporto, la capacità di disseminarli in maniera efficiente (cosa difficile da ottenere in quanto tutto dipende dall’ambiente in cui vengono rilasciati, e da condizioni climatiche che non sono sempre verificabili a priori; per maggior sicurezza andrebbero quindi utilizzati di notte o in giornate nuvolose).
Bisogna essere certi, inoltre, tanto della possibilità di difendere se stessi quanto dell’impossibilità da parte del nemico di poterlo fare.
Va poi considerata la loro sensibilità alle condizioni ambientali (tanto i raggi UVA del sole quanto l’umidità possono operare sugli agenti neutralizzandoli).
Per disperdere quest’arma occorre farla esplodere, evitando però che il calore generato dall’esplosione possa uccidere gli agenti patogeni, ecco perché in genere vengono adoperate bombolette, grazie alle quali si riesce a distruggere il contenitore
rilasciando così gli agenti sotto forma di aerosol evitando il contatto col calore dell’esplosione.
Gli stessi effetti dell’attacco non sono immediatamente identificabili, in quanto è presente un periodo di incubazione durante il quale si sviluppano sintomi facilmente confondibili con quelli di banali malattie; solo nel momento in cui si verificano più casi contemporaneamente, o si arrivi ad epidemie, si può accertare la presenza di un attacco da arma biologica.
Bisogna poi distinguere tra quei virus che sono trasmissibili da persona e persona (come quello dell’ebola o il vaiolo) da quelli che non si possono trasmettere in questo modo (come l’antrace).
Nonostante tutte le implicazioni riguardanti questo tipo di arma, si considera che numerosi paesi la stiano sviluppando.
L’uso delle armi biologiche è stato variamente presente nel corso dei secoli, da quando nel sesto secolo a.C. gli Assiri avvelenavano i pozzi dei nemici con la segale cornuta (che rilasciava pericolose tossine), o da quando, nel 400 a.C., gli arcieri
sciti immergevano le loro frecce nel sangue e nel letame o nei cadaveri in decomposizione per poter così infettare i nemici colpiti.
Il primo caso documentato di guerra biologica risale però al 1347, quando le truppe tartare, nel tentativo di conquistare la fortezza genovese di Caffa sul Mar Nero, catapultarono all’interno della fortezza cadaveri appestati.
Nel 1763 Sir. Jeffrey Amhrest, governatore della Nuova Scozia diffuse tra i pellerossa coperte infette di vaiolo decimando la tribù; nello stesso periodo i Maori che popolavano la Nuova Zelanda furono decimati da prostitute infettate dalla sifilide inviate sul posto dagli inglesi.
Il diritto internazionale umanitario ha ristretto la produzione di queste armi: anzitutto il Protocollo di Ginevra del 1925, che ne vieta l’uso in guerra (peraltro alcuni stati firmatari dichiararono che sarebbero venuti meno al rispetto dell’accordo nel caso alcuni loro nemici, o alleati dei loro nemici non avessero firmato l’accordo). tuttavia il protocollo non impedisce la ricerca, lo sviluppo e la produzione di tali armi.
Gli Stati Uniti hanno ratificato il Protocollo nel 1975, dopo che nel 1969 il presidente Richard Nixon aveva rinunciato all’uso delle armi biologiche.
Intanto, nel 1972, è stata prodotta la “Convenzione contro lo sviluppo, la produzione, uso, immagazzinamento o acquisizione di armi biologiche”; la Convenzione obbliga le parti alla distruzione delle armi esistenti e si proibisce la proliferazione.
La Convenzione obbliga gli Stati parte a non mettere a punto, fabbricare, tenere in deposito, acquistare, agenti microbiologici e tossine, tranne che a fini profilattici, di protezione o pacifici (art.1) ; gli Stati si impegnano inoltre a non trasferire ne direttamente ne indirettamente agenti, tossine, o armi biologiche, che si trovano sotto la loro giurisdizione (art. 3); gli Stati si impegnano inoltre ad aggiornare la propria legislazione interna in base alla Convenzione (art.4) e a cooperare reciprocamente (art.5).
Il problema fondamentale relativo a questa Convenzione, riguarda l’assenza di meccanismi di verifica della Convenzione, contrariamente a quanto accade per la Convenzione sulle armi chimiche.
La produzione di un arma biologica può avvenire mediante tre fasi: anzitutto la scelta o l’acquisto di un agente biologico (nel caso delle tossine, deve essere acquisito il metodo di produzione); la sua lavorazione allo scopo di ottenere una sufficiente quantità di agenti che vengono selezionati e modificati tramite una procedura che ne altera i tratti e le caratteristiche; infine la preparazione dell’agente per la sua distribuzione.
La scelta dell’agente ricalca il tipo di risultato che si vuole ottenere: pertanto va valutata la sua capacità patogena, il tempo di incubazione, la sua capacità inibitoria, la capacità letale, la velocità di trasmissione, la capacità di resistenza a trattamenti e
vaccinazioni.
Alcuni agenti nascono in natura mentre altri si sviluppano in laboratorio: nel primo caso, si possono acquisire dalla terra o dall’acqua o da animali infetti, ma vanno purificati, mentre nel secondo caso essi lo sono già, ma la loro acquisizione
diventa più difficile in quanto, ovviamente, bisogna avere accesso ai laboratori interessati.
In alternativa è possibile produrre gli agenti aggiungendo il codice DNA corretto per la sua produzione a un batterio; inoltre il progresso biotecnologico premette oggi di sintetizzare certi virus basati sul loro genoma, o sintetizzare l’istruzione genetica di un organismo e usando poi il DNA.
Attualmente le armi biologiche sono presenti in Russia, Israele, Egitto, India, Pakistan, Siria.